La difficoltà a ricordare informazioni recenti, la confusione in situazioni familiari e i cambiamenti nel comportamento possono comparire nelle fasi iniziali della malattia di Alzheimer. Riconoscere questi segnali è importante per arrivare a una valutazione medica tempestiva, senza però confondere i normali cambiamenti della memoria legati all’età con i sintomi di una patologia neurodegenerativa.
L’Alzheimer è la forma più comune di demenza e può compromettere progressivamente memoria, linguaggio e capacità di ragionamento, fino a rendere più difficili le attività quotidiane. I sintomi si sviluppano generalmente in modo lento e diventano più evidenti nel tempo. Non esiste, tuttavia, un singolo segnale sufficiente per riconoscere la malattia con certezza: a meritare attenzione è soprattutto la comparsa di difficoltà nuove, persistenti e progressivamente più marcate.
I campanelli d’allarme
Uno degli aspetti più caratteristici è la difficoltà a ricordare informazioni apprese di recente. Una persona può dimenticare una conversazione avvenuta poco prima, ripetere più volte la stessa domanda o non ricordare appuntamenti importanti anche dopo aver ricevuto un promemoria. Tra gli altri segnali ci sono la perdita di memoria capace di interferire con la vita quotidiana, la crescente dipendenza da appunti o familiari e i problemi nello svolgimento di attività conosciute, come preparare una ricetta, gestire le bollette o seguire una procedura abituale.
Possono inoltre comparire disorientamento nel tempo e nello spazio, difficoltà nel ritrovare la strada in luoghi familiari, problemi nel trovare le parole o nel seguire una conversazione. Anche la pianificazione e il ragionamento possono diventare più complessi, con difficoltà nell’organizzare le spese, prendere decisioni o valutare situazioni già affrontate in passato. Rientrano tra i segnali da osservare anche gli oggetti riposti in luoghi insoliti, i cambiamenti dell’umore e della personalità, il ritiro dalle attività abituali e alcune difficoltà nella percezione delle distanze e degli spazi.
Quando chiedere una valutazione
Con l’avanzare dell’età può capitare di non ricordare subito un nome o di dimenticare dove è stato appoggiato un oggetto. Spesso, però, l’informazione torna alla mente poco dopo oppure viene recuperata grazie a un suggerimento. È diverso il caso in cui le dimenticanze siano frequenti e compromettano l’autonomia: non ricordare ripetutamente eventi recenti, perdere la capacità di gestire le proprie attività o smarrirsi in un quartiere conosciuto richiede un approfondimento.
Memoria e concentrazione possono essere influenzate anche da stress, disturbi del sonno, depressione, farmaci o problemi metabolici. Per questo non bisogna arrivare a conclusioni affrettate. Il primo passo è rivolgersi al medico di medicina generale, riferendo quando sono comparsi i disturbi, come si sono evoluti e quanto incidono sulla vita quotidiana. Il medico può valutare eventuali cause reversibili e, se necessario, indirizzare la persona a un neurologo o a un geriatra. Gli accertamenti possono comprendere la storia clinica, test cognitivi, esami del sangue e indagini strumentali quando indicate.
Una valutazione precoce consente di chiarire l’origine dei disturbi e, in caso di diagnosi di demenza, di pianificare meglio cure e sostegno per la persona e la famiglia. La confusione comparsa improvvisamente, soprattutto se associata a difficoltà nel parlare, debolezza di un lato del corpo o altri sintomi neurologici, non corrisponde al tipico esordio graduale dell’Alzheimer. In una situazione di questo tipo è necessario chiamare subito il 112, perché potrebbe trattarsi di un’emergenza come un ictus.