Le piante possono modificare il proprio comportamento in presenza di un’altra pianta della stessa specie. È quanto emerge da uno studio condotto dal Dipartimento di Psicologia generale dell’Università di Padova e pubblicato sulla rivista scientifica Current Biology, nell’ambito del progetto ROOMors, dedicato all’analisi del movimento negli organismi privi di sistema nervoso.
Movimenti più rapidi e coordinati
La ricerca ha riguardato le piante di pisello, organismi rampicanti che si allungano ed esplorano lo spazio circostante alla ricerca di un sostegno. Gli esperimenti hanno mostrato differenze significative tra gli esemplari cresciuti da soli e quelli coltivati in coppia: in presenza di una vicina, le piante si muovono più velocemente e analizzano un’area più ampia.
La vicinanza di un altro individuo sembra influire anche sulla coordinazione dei movimenti. Le piante cresciute insieme sincronizzano meglio i tempi delle proprie azioni, crescono più rapidamente e presentano una maggiore quantità di clorofilla nelle foglie più alte, il pigmento che consente di catturare la luce solare.
Il ruolo dei segnali chimici
Un altro elemento osservato dai ricercatori riguarda le sostanze volatili rilasciate nell’aria. Sette di questi segnali chimici aumentano per un breve periodo poco prima che la pianta raggiunga la sua velocità massima. Il fenomeno è stato rilevato soltanto negli esemplari che si trovavano accanto a un’altra pianta, mentre non è comparso negli organismi cresciuti isolati.
Secondo Bianca Bonato, prima autrice dello studio e ricercatrice del Dipartimento, la presenza di un’altra pianta non modifica soltanto la crescita, ma anche le dinamiche del movimento e il rapporto tra queste ultime e i segnali chimici emessi nell’ambiente. I risultati, ha spiegato, possono contribuire a una comprensione più ampia del modo in cui il contesto ambientale e sociale influenza il comportamento di organismi privi di un sistema nervoso.
Per osservare il fenomeno, il gruppo di lavoro ha combinato l’analisi cinematica tridimensionale, utilizzata per ricostruire le traiettorie delle piante, con uno spettrometro di massa in tempo di volo, che ha permesso di misurare in tempo reale le sostanze emesse durante l’intero esperimento.
Per Umberto Castiello, coordinatore della ricerca e docente del Dipartimento, i dati sollevano interrogativi sull’evoluzione della socialità. Se anche organismi senza sistema nervoso possono modificare, sincronizzare e coordinare il proprio comportamento in presenza di altri individui, le origini dei fenomeni sociali potrebbero essere più antiche e avere confini più ampi di quelli tradizionalmente associati agli organismi dotati di cervello.
