Cercare un prodotto capace di proteggere da raffreddori e malanni stagionali prima dell’arrivo del freddo è comprensibile, ma la medicina non conferma l’esistenza di una classifica di scudi naturali da assumere in autunno. Il primo punto da chiarire è la differenza tra nutrizione e integrazione: un’alimentazione varia fornisce normalmente i nutrienti necessari all’organismo, mentre aggiungere pillole o bustine non offre automaticamente una protezione maggiore quando non ci sono carenze.
Il sistema immunitario ha bisogno di vitamine e minerali per funzionare, ma in presenza di livelli normali aumentarne l’apporto non impedisce di contrarre un’infezione. Correggere una carenza accertata dal medico può ripristinare le normali funzioni dell’organismo; al contrario, assumere nutrienti in più quando il corpo ne dispone già a sufficienza non sembra modificare la resistenza ai virus. Anche per la vitamina D, un’analisi di 40 studi su oltre 61.000 persone non ha rilevato una protezione complessiva statisticamente significativa contro le infezioni respiratorie acute rispetto al placebo. Restano le indicazioni mediche per la salute delle ossa e per le carenze specifiche.
Prevenire non significa ridurre i sintomi
La valutazione cambia a seconda che si consideri la prevenzione dell’infezione o la durata della malattia. Nella popolazione generale, l’assunzione regolare di vitamina C non evita il raffreddore. Può però ridurre leggermente la durata dei sintomi: in media dell’8% negli adulti e del 14% nei bambini. Iniziarla soltanto alla comparsa dei primi disturbi, invece, non sembra modificare il decorso.
Anche per gli altri rimedi le prove sono variabili. Lo zinco assunto preventivamente incide poco o nulla sul rischio di ammalarsi, mentre durante il raffreddore potrebbe accorciare la durata di circa due giorni, con evidenze di bassa certezza e un aumento dei disturbi lievi. Alcuni probiotici possono ridurre il numero di persone che sviluppano almeno tre infezioni respiratorie alte e il ricorso agli antibiotici, ma l’effetto dipende dal ceppo e non vale per ogni prodotto. L’echinacea potrebbe diminuire lievemente il rischio di raffreddore, sebbene le formulazioni siano molto diverse. Per sambuco e aglio, invece, non ci sono prove solide di prevenzione.
Integratori, possibili rischi e misure utili
Definire un prodotto naturale non significa considerarlo privo di rischi. Dosi elevate di zinco assunte a lungo possono ostacolare l’assorbimento del rame e provocare una carenza capace di indebolire la risposta immunitaria. Lo zinco per bocca può inoltre interferire con alcuni antibiotici, mentre gli spray nasali a base di zinco sono stati associati alla perdita dell’olfatto, talvolta permanente.
L’echinacea può causare reazioni allergiche anche importanti. I probiotici sono generalmente ben tollerati dalle persone sane, ma comportano rari rischi di infezione nei soggetti gravemente malati o immunocompromessi. Per questo l’autoprescrizione di cicli standardizzati espone a possibili effetti indesiderati senza garantire una protezione certa.
Le misure più affidabili per ridurre il rischio di infezioni respiratorie sono le vaccinazioni raccomandate per la stagione, il lavaggio frequente delle mani e il ricambio dell’aria negli ambienti chiusi. Possono contribuire anche la mascherina nei contesti affollati o a rischio e la limitazione dei contatti quando si hanno sintomi. Le persone fragili o con un rischio maggiore di complicanze dovrebbero contattare tempestivamente il medico, senza affidarsi soltanto agli integratori. In presenza di difficoltà respiratoria o dolore al petto è necessaria assistenza medica urgente.