Quando la terapia ormonale smette di controllare un tumore della prostata, alcune cellule possono cambiare caratteristiche e diventare meno sensibili ai farmaci. Un nuovo studio pubblicato su Nature individua un possibile meccanismo legato a una piccola molecola di RNA, chiamata tRNA, e suggerisce che potrebbe contribuire alla trasformazione delle cellule tumorali.
Molti tumori della prostata dipendono dagli ormoni maschili, come il testosterone, che agiscono attraverso il recettore degli androgeni. I trattamenti ormonali mirano a bloccare questo segnale, ma in alcuni casi la malattia sviluppa resistenza. Le cellule possono smettere di dipendere dagli ormoni e assumere caratteristiche simili a quelle neuroendocrine, diventando spesso più aggressive. Questa capacità di cambiare identità viene definita plasticità cellulare.
Il ruolo del tRNA
I ricercatori hanno analizzato le piccole molecole di RNA presenti nelle cellule tumorali, cercando quelle associate al passaggio verso forme resistenti. L’attenzione si è concentrata su un tRNA che trasporta l’arginina, una molecola normalmente coinvolta nella produzione delle proteine: porta infatti gli aminoacidi nel punto corretto durante la costruzione delle catene proteiche.
Nei modelli di laboratorio, livelli elevati di questo tRNA erano associati a tumori ancora dipendenti dagli ormoni. Al contrario, la sua riduzione caratterizzava le forme resistenti. Quando la molecola veniva aumentata in cellule e topi, i tumori sembravano recuperare una maggiore sensibilità alle terapie ormonali. Secondo l’ipotesi degli autori, il tRNA favorirebbe la produzione di proteine capaci di organizzare il DNA nel nucleo e di mantenere l’identità della cellula. Lo studio ha inoltre individuato due proteine coinvolte nella regolazione del gene che produce questo tRNA.
Anche i campioni tumorali ottenuti da pazienti hanno mostrato una riduzione della molecola nelle forme neuroendocrine. Livelli bassi risultavano associati a una maggiore rapidità nella comparsa delle metastasi e a una sopravvivenza più breve. Questi dati, tuttavia, descrivono un’associazione e non dimostrano che la riduzione del tRNA sia sempre la causa diretta dell’aggressività della malattia.
Una possibile pista per il futuro
Gli esperimenti su cellule e animali indicano un meccanismo osservato in condizioni controllate, ma non equivalgono a una terapia già disponibile. Al momento non esistono trattamenti approvati basati su questa scoperta e non è noto se modificare i livelli del tRNA nell’uomo sarebbe sicuro o efficace.
Le prospettive indicate dai ricercatori riguardano soprattutto due direzioni: utilizzare la molecola come possibile segnale precoce del rischio di resistenza oppure studiarla come bersaglio di future terapie. Serviranno però ulteriori verifiche. Per chi sta affrontando un tumore della prostata, la scoperta non modifica le decisioni cliniche attuali: non esistono test di routine per misurare questo tRNA, né integratori o indicazioni alimentari dimostrati capaci di influenzarlo. Le scelte terapeutiche devono restare affidate al confronto con l’oncologo.
Lo studio, intitolato “tRNA dosage regulates lineage dependency and resistance in prostate cancer”, è stato pubblicato su Nature con DOI 10.1038/s41586-026-11153-8. Il suo contributo principale è ampliare la comprensione dei meccanismi cellulari che possono favorire la resistenza ai farmaci.