SpaceX ha portato a termine il primo recupero di uno stadio superiore della Starship dopo un volo orbitale. Il veicolo, alto oltre 50 metri, è rientrato sulla Terra dopo più di 22 ore trascorse in orbita ed è stato afferrato dai bracci meccanici della torre di lancio a Starbase, in Texas. L’operazione rappresenta la prima cattura di uno stadio superiore al termine di una missione orbitale.
Il lancio, il quindicesimo del programma, è avvenuto venerdì 13 novembre dall’Orbital Launch Pad 2. Il booster Super Heavy B22 ha spinto la navetta verso l’orbita, ma nella fase di boostback ha evidenziato un rendimento inferiore alle attese di alcuni motori e problemi al sistema di guida, navigazione e controllo.
A causa delle anomalie, la procedura per il recupero del booster è stata interrotta. Il primo stadio è stato quindi deviato verso le acque del Golfo del Messico, dove è esploso poco prima dell’impatto. La perdita del booster non ha impedito alla navetta di proseguire la missione e di completare le attività previste per lo stadio superiore.
La missione di Ship 42
La Starship Ship 42 ha completato circa 14 orbite e ha rilasciato con successo 26 satelliti Starlink di nuova generazione. Alcuni dei satelliti erano dotati di telecamere destinate a ispezionare lo scudo termico, uno degli elementi più importanti per la sicurezza delle fasi di rientro e per il riutilizzo del veicolo.
Dopo una lunga fase di permanenza in orbita, a un’altitudine di circa 275 chilometri, la navetta ha eseguito la manovra di deorbitazione e il successivo rientro atmosferico. La traiettoria è stata impostata in modo da sorvolare soprattutto aree desertiche, con l’obiettivo di limitare il passaggio sopra zone abitate.
Il recupero alla torre
La fase conclusiva si è svolta a Starbase, dove i grandi bracci meccanici della torre di lancio hanno afferrato lo stadio superiore durante il rientro. SpaceX aveva già recuperato lo stadio inferiore in tre occasioni, ma non con la versione Block 3 del booster impiegata in questa missione. Il volo ha inoltre stabilito il nuovo record di durata per una missione Starship.
L’esito dell’operazione costituisce un passaggio rilevante per il progetto di un sistema di lancio completamente riutilizzabile. L’obiettivo dichiarato è ridurre i costi e aumentare la frequenza dei voli destinati alla Luna, a Marte e al trasporto di data center nello spazio. La missione ha comunque evidenziato anche le difficoltà ancora presenti nel recupero del booster, interrotto dopo i problemi riscontrati durante il rientro.