Una ricerca sul lupus eritematoso sistemico propone una lettura diversa dei meccanismi che alimentano la malattia. Il sistema immunitario potrebbe non colpire soltanto per errore i tessuti sani, ma reagire anche a frammenti proteici anomali prodotti dalle stesse cellule dell’organismo.
Il lavoro si concentra sui neutrofili, globuli bianchi coinvolti nella risposta immunitaria. Per produrre una proteina, le cellule copiano le istruzioni contenute nel DNA in una molecola chiamata RNA messaggero. Prima di essere utilizzato, l’RNA viene modificato attraverso lo splicing, un processo che elimina le parti non necessarie e unisce quelle utili.
I ricercatori hanno esaminato i neutrofili prelevati da 35 persone con lupus, confrontandoli con quelli di 20 donatori sani e di 15 persone con artrite reumatoide. In 34 pazienti su 35 con lupus sono stati rilevati numerosi errori nello splicing, che non risultavano negli altri gruppi analizzati. Questi difetti possono generare frammenti proteici insoliti, mai riconosciuti prima dall’organismo e non eliminati dai normali sistemi di controllo delle cellule.
Frammenti anomali e risposta immunitaria
Il fenomeno ricorda, almeno in parte, quello osservato in oncologia, dove le cellule tumorali possono produrre proteine alterate chiamate neoantigeni. Secondo lo studio, anche nel lupus i frammenti generati dai neutrofili potrebbero essere esposti sulla superficie cellulare e riconosciuti come estranei dalle difese dell’organismo.
Le analisi di laboratorio hanno mostrato che i linfociti T e B dei pazienti si attivano in modo specifico contro queste sequenze insolite, producendo anticorpi e sostanze infiammatorie. In questa prospettiva, la risposta immunitaria non sarebbe completamente priva di bersaglio: reagirebbe a molecole percepite come sconosciute, contribuendo però a un’infiammazione cronica dannosa.
La scoperta resta tuttavia un’ipotesi da verificare. Lo studio ha analizzato campioni di sangue raccolti in un solo momento e il numero dei partecipanti è limitato. Non è quindi ancora possibile stabilire il rapporto di causa-effetto: gli errori nello splicing potrebbero contribuire all’insorgenza del lupus oppure essere una conseguenza dell’infiammazione già presente. Inoltre, alcuni geni coinvolti nel processo si attivano proprio durante una risposta infiammatoria intensa.
Cosa significa per i pazienti
Per chi convive con il lupus, i risultati non cambiano al momento la gestione della malattia. Non sono disponibili nuovi test diagnostici basati su questo meccanismo né terapie specifiche pronte per l’impiego clinico. La ricerca apre però una possibile strada per sviluppare, in futuro, trattamenti più mirati contro i processi che producono i frammenti anomali.
Nel frattempo, resta importante seguire le terapie prescritte e confrontarsi con il proprio medico. Lo studio, pubblicato su Nature, è intitolato T and B cells recognize splicing-derived neutrophil neoantigens in lupus e ha DOI 10.1038/s41586-026-11219-7.
