Il carcinoma del colon-retto viene diagnosticato con frequenza crescente anche nelle persone under 50. Negli Stati Uniti, secondo i dati dell’American Cancer Society, tra il 2013 e il 2022 i casi in questa fascia d’età sono aumentati di circa il 3% ogni anno. Un nuovo lavoro pubblicato su Nature Medicine indica che le forme a esordio precoce potrebbero presentare caratteristiche biologiche differenti rispetto a quelle osservate negli adulti più anziani.
La ricerca è stata condotta da studiosi del Broad Institute of MIT, della Harvard Medical School e del Dana-Farber Cancer Institute. Il gruppo ha analizzato 189 tumori del colon-retto, 54 diagnosticati prima dei 50 anni e 135 dopo questa soglia, studiando l’attività genetica di oltre 850mila cellule e il microambiente tumorale, cioè l’insieme dei tessuti e delle cellule che circondano la massa neoplastica.
Il ruolo dello stroma
Nei tumori dei pazienti più giovani è stata osservata una maggiore presenza di cellule stromali e di sostegno. La differenza è risultata particolarmente evidente nei carcinomi con stabilità dei microsatelliti, il sottotipo più comune. In questi casi, rispetto alle cellule neoplastiche, la componente stromale occupava una proporzione maggiore del tessuto analizzato.
Lo stroma non rappresenta soltanto un involucro passivo intorno al tumore. Può contribuire alla crescita della malattia, alla sua capacità di infiltrare i tessuti e alla risposta ai trattamenti. Il dato è stato verificato anche attraverso l’immunofluorescenza multispettrale e sistemi di apprendimento automatico in una coorte esterna di 712 tumori con stabilità dei microsatelliti, comprendente 18 casi a esordio precoce e 694 diagnosticati in età più avanzata.
Segnali molecolari e prospettive
Le cellule tumorali dei pazienti più giovani mostravano inoltre una maggiore espressione di RNA lunghi non codificanti, molecole in grado di regolare l’espressione dei geni senza produrre direttamente proteine. Tra questi sono stati identificati anche RNA provenienti da regioni ancora poco conosciute del trascrittoma, definite dark RNA.
Nei tumori con stabilità dei microsatelliti localizzati nella parte sinistra del colon sono state rilevate più interazioni tra cellule e una maggiore attività di vie di segnalazione associate alla transizione epitelio-mesenchimale, un processo collegato alla migrazione e all’invasione cellulare. Questi risultati descrivono una possibile maggiore complessità del microambiente nei tumori a esordio precoce, ma non dimostrano da soli che ogni forma diagnosticata nei giovani sia più aggressiva.
Lo studio non modifica al momento le indicazioni per lo screening né le terapie disponibili. La mappa biologica ottenuta potrebbe però aiutare in futuro a individuare nuovi bersagli farmacologici, a comprendere meglio l’eterogeneità del carcinoma e a sviluppare trattamenti più personalizzati. La ricerca, inoltre, non chiarisce le cause dell’aumento dei casi tra i giovani.
Tra i fattori di rischio già riconosciuti restano un’alimentazione ricca di cibi ultraprocessati, grassi e zuccheri, l’inquinamento ambientale, le alterazioni del microbiota intestinale, le tossine batteriche, la metainfiammazione, il fumo, il consumo di alcol e la predisposizione genetica.
