Il riposo pomeridiano è un’abitudine comune, ma quando diventa quotidiano, molto lungo o difficile da controllare può sollevare interrogativi sulla salute. Le ricerche disponibili indicano che, tra le persone anziane, i sonnellini frequenti possono associarsi a una maggiore probabilità di deterioramento cognitivo negli anni successivi. Si tratta però di un segnale aspecifico, che da solo non consente di formulare una diagnosi.
Uno studio che ha seguito per dieci anni quasi mille adulti dai 65 anni in su ha rilevato un’associazione tra il riposo diurno, praticato ogni giorno o nella maggior parte dei giorni, e una maggiore comparsa di demenza possibile o probabile. Il risultato descrive una tendenza osservata in un gruppo e si basa anche su questionari autoriferiti: non dimostra quindi che il pisolino provochi la malattia né permette di stabilire la causa della demenza.
Il quadro resta inoltre incerto. Una revisione di 25 studi osservazionali non ha trovato un legame statisticamente significativo tra l’abitudine al sonnellino e l’andamento della memoria o della cognizione globale. Misurare il rendimento nei test cognitivi nel corso del tempo, infatti, non equivale a registrare una diagnosi clinica. Anche il ricordo personale delle proprie abitudini di sonno può rendere difficile confrontare i risultati delle diverse ricerche.
Un’associazione non dimostra un rapporto di causa
Un’altra ricerca ha seguito per 14 anni oltre 1.400 anziani, con un’età media di 81 anni, utilizzando braccialetti simili a contapassi. I dati hanno mostrato che riposi diurni più lunghi e frequenti si associavano a una successiva diagnosi di demenza di Alzheimer. Ma è emerso anche il fenomeno inverso: il peggioramento cognitivo precedeva un aumento della durata e della frequenza dei pisolini.
Questo doppio andamento non consente di capire se il sonno diurno contribuisca al problema oppure rifletta cambiamenti cerebrali o altre condizioni già presenti. Inoltre, i sensori da polso rilevano soprattutto l’immobilità e possono confondere con il sonno i momenti trascorsi semplicemente fermi. Non ci sono quindi prove che ridurre o eliminare i sonnellini serva a prevenire la demenza.
Non esiste neppure una soglia universale oltre la quale il riposo pomeridiano diventa patologico. L’ora utilizzata in alcune analisi serviva soltanto a dividere i partecipanti in due gruppi per facilitare il calcolo statistico. Allo stesso modo, i 65 anni erano il criterio scelto per reclutare i partecipanti e non rappresentano un improvviso passaggio biologico.
Quando è opportuno parlarne con il medico
Più che contare i minuti trascorsi a dormire, è importante osservare come ci si sente durante il resto della giornata. Addormentarsi spesso senza volerlo o avere una sonnolenza che interferisce con la vita quotidiana merita un confronto con il medico. Una stanchezza diurna insolita può dipendere da condizioni curabili, come le apnee ostruttive del sonno, la depressione o gli effetti collaterali di alcuni medicinali.
Il medico può ricostruire le abitudini di riposo, suggerire un diario sonno-veglia e rivedere le terapie in corso, che non devono essere sospese autonomamente. La valutazione è importante anche quando compaiono difficoltà di memoria nella vita quotidiana, problemi nello svolgimento di attività familiari o episodi di disorientamento nel tempo e nello spazio.
Questi segnali non indicano automaticamente l’Alzheimer, ma richiedono un inquadramento clinico. Il pisolino quotidiano, considerato isolatamente, dice poco sul futuro delle capacità cognitive: a dare significato al cambiamento sono soprattutto l’evoluzione del sonno, della memoria e del funzionamento nella vita di ogni giorno.