Uno studio coordinato dall’Azienda ospedaliero-universitaria Senese ha individuato un gene polimorfico associato a una maggiore gravità dei danni polmonari nei pazienti colpiti da Covid-19. La ricerca, pubblicata sulla rivista iScience, ha coinvolto la Genetica medica, l’Anatomia patologica e Malattie dell’apparato respiratorio dell’Aou Senese, insieme all’Università di Messina.
Al centro del lavoro c’è il gene EPCAM, noto anche come Trop-1/EpCAM, già studiato negli anni precedenti dalla Genetica medica senese come fattore di crescita tumorale. La sua forma più attiva, caratterizzata dalla presenza della treonina in posizione 115, è presente nel 40% circa della popolazione sana. Secondo i ricercatori, la variante può influenzare il modo in cui l’organismo reagisce al danno provocato dal virus nei polmoni.
La risposta al danno polmonare
Nei soggetti che possiedono due copie della forma più attiva della proteina, l’aumento dell’attività di EPCAM può determinare una risposta eccessiva nel tessuto polmonare infetto. Si forma così una sorta di cicatrice cellulare, descritta nello studio come un multistrato di cellule alterate, che ostacola gli scambi di ossigeno all’interno degli alveoli.
La professoressa Alessandra Renieri, direttrice della Genetica medica, spiega che i portatori della variante reagiscono in modo più intenso al danno causato dal virus. Il gene, precisano gli autori, presenta due forme alternative: ogni persona può essere omozigote per una delle due, oppure possedere entrambe le varianti, una condizione definita eterozigosi. Il rischio maggiore riguarderebbe gli omozigoti per la forma più attiva.
Dalla pandemia a possibili nuove terapie
Il progetto è nato durante la pandemia, nell’ambito delle ricerche sulle basi genetiche della suscettibilità individuale alla malattia grave. Il lavoro è stato avviato dal gruppo di Genetica medica dell’Aou Senese e si è sviluppato con la collaborazione del professor Saverio Alberti, responsabile della Genetica medica dell’Università di Messina ed esperto del gene analizzato.
Alla ricerca hanno contribuito anche il gruppo di Anatomia patologica guidato dalla professoressa Cristiana Bellan e la struttura di Malattie dell’apparato respiratorio diretta dalla professoressa Elena Bargagli. Gli autori sottolineano che per queste lesioni non sono attualmente note terapie specifiche. L’identificazione del meccanismo genetico potrebbe però offrire una base per studiare interventi destinati a prevenire o limitare le forme polmonari più gravi nei pazienti maggiormente esposti.
