Giovanni Podenzana fu naturalista, etnografo e musicista, ma anche una figura centrale nella storia culturale della Spezia. Nato nel 1864, dedicò la propria attività allo studio delle comunità, degli oggetti e delle tradizioni, con l’obiettivo di documentare ciò che rischiava di scomparire. Il suo lavoro si sviluppò tra i Musei Civici cittadini e numerosi viaggi fuori dall’Europa.
Un ricercatore tra continenti e culture
Il primo grande viaggio risale al 1891, quando Podenzana raggiunse l’Australia, in un’epoca in cui gli spostamenti tra continenti richiedevano settimane di navigazione. In seguito visitò la Tasmania e la Nuova Guinea e, nel 1915, si recò in Giappone. I suoi interessi non erano limitati agli aspetti naturalistici: osservava le popolazioni, le abitudini, gli oggetti della vita quotidiana, le forme di espressione e le tradizioni.
Durante il lungo soggiorno australiano emerse anche la sua passione per la musica. A Sydney si dedicò all’insegnamento e alla diffusione musicale, mostrando una personalità più ampia rispetto all’immagine dello studioso concentrato soltanto su libri, raccolte e cataloghi.
Il legame con la città d’origine rimase costante. Podenzana lavorò nei Musei Civici della Spezia, dei quali fu il primo conservatore, occupandosi inizialmente delle raccolte naturalistiche. Con il tempo rivolse un’attenzione crescente all’etnografia, concentrandosi non solo sui territori lontani conosciuti durante i viaggi, ma anche sulla Lunigiana storica.
La memoria della Lunigiana
Le sue ricerche partirono da Ugliancaldo, nell’Alta Valle Aulella, e si estesero progressivamente ad altri centri dell’area. Podenzana raccolse oggetti della vita domestica e del lavoro, ornamenti, utensili, elementi dell’abbigliamento, testimonianze della devozione popolare e della tessitura familiare.
Non cercava soltanto reperti antichi o di particolare valore. Il suo interesse si concentrava anche sugli oggetti comuni, capaci di raccontare la vita quotidiana e l’esperienza delle persone che raramente entravano nella storia ufficiale. In questa scelta era presente la consapevolezza che la modernizzazione avrebbe modificato rapidamente il mondo rurale, facendo scomparire molte testimonianze materiali.
La raccolta intitolata a Podenzana rappresenta oggi una delle principali testimonianze di questa attività. Il patrimonio del Museo Civico Etnografico si è arricchito nel tempo grazie alle ricerche e alle donazioni di numerosi collezionisti. Accanto ai materiali della Lunigiana sono conservati reperti e documenti provenienti dall’Oceania, dalla Nuova Guinea, dalle Americhe, dalla Cina, dal Giappone e dall’Africa.
Dal 2005 il museo è ospitato nell’ex Oratorio quattrocentesco di San Bernardino, in via del Prione. La sede conserva una doppia prospettiva: da un lato quella sulle comunità del territorio, dall’altro quella sulle culture incontrate da viaggiatori e collezionisti tra Ottocento e Novecento.
La figura di Podenzana offre anche uno spunto per osservare la Spezia contemporanea. Seguendo il suo metodo, l’attenzione potrebbe rivolgersi alle trasformazioni del rapporto con il mare, al porto, ai quartieri cresciuti intorno all’Arsenale, alle botteghe scomparse, ai mestieri ancora presenti e alle comunità che negli ultimi decenni hanno scelto la città come luogo di vita e lavoro.
Il patrimonio culturale, in questa prospettiva, non riguarda soltanto gli oggetti del passato. Può comprendere anche storie, competenze e tradizioni che continuano a cambiare nel presente. Il museo diventa così un punto di osservazione sulla città e sulle sue identità, nel solco del lavoro di un uomo che cercò il mondo senza smettere di partire dalla propria comunità.