Svegliarsi nel cuore della notte, anche sempre alla stessa ora, non è una prova di cortisolo alto. Nessun orario di risveglio consente da solo di distinguere una comune difficoltà del sonno da un eccesso dell’ormone dello stress. Gli studi mostrano che nelle persone con insonnia cronica i livelli medi di cortisolo possono essere moderatamente più elevati rispetto a quelli dei buoni dormitori, ma si tratta di un’associazione osservata a livello di gruppo, non di uno strumento per formulare una diagnosi individuale.
Una meta-analisi su 20 studi, che ha coinvolto 449 persone con insonnia e 357 buoni dormitori, ha rilevato una differenza, con risultati però molto eterogenei. I dati non chiariscono se sia il cortisolo a disturbare il sonno, se sia il sonno insufficiente ad aumentare l’ormone o se entrambi i fenomeni dipendano da altri fattori. Inoltre, il legame non è risultato significativo quando la perdita di sonno veniva misurata in modo oggettivo. L’associazione, quindi, non dimostra un rapporto di causa ed effetto.
Quando si parla davvero di insonnia cronica
Prima di cercare una spiegazione ormonale, occorre capire se il problema rientra nella definizione clinica di insonnia cronica. Sono necessarie difficoltà persistenti ad addormentarsi o a mantenere il sonno, con conseguenze durante il giorno come stanchezza, irritabilità o difficoltà di concentrazione, per almeno tre mesi e almeno tre notti alla settimana, nonostante siano disponibili tempo e condizioni adeguate per dormire.
Un diario del sonno compilato per una o due settimane e questionari validati, come l’Insomnia Severity Index, possono aiutare a distinguere un disturbo persistente da una fase temporanea legata a stress, viaggi o cambiamenti nelle abitudini. Dopo i 50 anni, la valutazione iniziale considera soprattutto la storia del sonno, i farmaci, l’alcol, eventuali malattie fisiche o psichiatriche e altri disturbi del sonno. Il dosaggio ormonale non è un esame di routine per l’insonnia.
Tra le cause da valutare c’è l’apnea ostruttiva del sonno, soprattutto in presenza di russamento intenso, pause respiratorie osservate durante la notte, marcata sonnolenza diurna o pressione alta. Il disturbo può coesistere con l’insonnia e deve essere confermato attraverso un test del sonno. Nelle donne in transizione menopausale, invece, risvegli associati a vampate e sudorazioni notturne orientano più verso i sintomi vasomotori. Anche farmaci, alcol, dolore cronico, ansia e depressione possono contribuire al problema.
Quando valutare la sindrome di Cushing
Il sospetto di un eccesso patologico di cortisolo diventa fondato soprattutto davanti a più caratteristiche progressive compatibili con la sindrome di Cushing, a manifestazioni insolite per l’età o alla scoperta casuale di una massa surrenalica. Ecchimosi senza traumi evidenti, arrossamento persistente del viso, debolezza muscolare con difficoltà a salire le scale e smagliature larghe e violacee sono tra i segnali più indicativi. Insonnia, aumento di peso, umore depresso o pressione alta, se isolati, sono invece troppo comuni per avere un valore diagnostico sufficiente.
Quando il sospetto clinico è concreto, gli esami utilizzati comprendono il cortisolo salivare notturno, il cortisolo urinario delle 24 ore e il test di soppressione con desametasone. Non è adeguato affidarsi a un prelievo casuale di cortisolo nel sangue o a pannelli commerciali per lo stress surrenalico acquistati online. L’ormone segue infatti un ritmo circadiano e può essere influenzato da sonno irregolare, turni di lavoro, stress fisico, obesità importante, diabete non controllato e alcol.
Per l’insonnia cronica, il trattamento di prima scelta resta la terapia cognitivo-comportamentale, indipendentemente dal sospetto di un’alterazione del cortisolo. È opportuno rivolgersi a un medico se il disturbo dura da mesi, compromette le attività diurne, rende rischiosa la guida per la sonnolenza o si accompagna a russamento e pause respiratorie. Una valutazione endocrinologica è indicata quando compaiono segni fisici specifici e progressivi, non come primo passo dopo una singola notte difficile.
